ABD Savunma Bakanlığı (Pentagon) ve Lockheed Martin, F-35 Lightning II savaş uçaklarının 18. ve 19. üretim partileri için ön anlaşmaya (handshake deal) ulaştı. Bu anlaşma, F-35 Müşterek Program Ofisi (JPO) ve Lockheed Martin tarafından ortak bir açıklamayla duyuruldu.
Anlaşmanın nihai şartları üzerinde görüşmeler devam etmekte olup, sözleşme imzalandığında üretilecek uçak sayısı ve maliyet detayları kamuoyuyla paylaşılacak. Lockheed Martin’in Finans Direktörü Jay Malave, Ekim ayında yaptığı bir kazanç çağrısında, 18. ve 19. üretim partileri için yıl sonuna kadar bir anlaşma beklediklerini belirtmişti.
2023 yılının sonlarında Pentagon, Lockheed Martin’e 18. ve 19. üretim partileri için çalışmalara başlaması için izin vermiş ve üretim için gerekli fonları sağlamıştı. Ancak, Ekim ayında Lockheed Martin, bu fonların tükendiğini ve tedarik zincirinde aksaklıkları önlemek amacıyla üretime kendi kaynaklarıyla devam ettiğini bildirdi.
Önceki F-35 sözleşmesi, 15. ila 17. üretim partilerini kapsıyordu ve 2022 yılında imzalanmıştı. Bu anlaşma, ABD ordusu, uluslararası ortaklar ve yabancı askeri satışlar için toplam 398 F-35 uçağının 30 milyar dolar karşılığında tedarik edilmesini öngörüyordu.
F-35A modelinin 15. ila 17. üretim partilerindeki ortalama maliyeti 82,5 milyon dolar olarak belirlenmişti. Deniz Piyadeleri tarafından kullanılan kısa kalkış ve dikey iniş yeteneğine sahip F-35B modelinin ortalama maliyeti 109 milyon dolar, uçak gemisi tabanlı F-35C modelinin ise 102,1 milyon dolar olarak kaydedilmişti.
18. ve 19. üretim partilerinin maliyetlerinin artması bekleniyor. Lockheed Martin yetkilileri, ordunun satın almayı planladığı F-35 sayısının azalması, uçakların artan karmaşıklığı ve enflasyonun maliyet artışına sebep olacağını ifade etti.
Genellikle F-35 sözleşmeleri üç üretim partisini kapsarken, 20. üretim partisi için çok yıllı bir sözleşme planlandığından, bu anlaşma sadece 18. ve 19. partileri içerecek. Pentagon ayrıca, 20. üretim partisi uçakları için gerekli parçaların tedariki amacıyla 22 Kasım’da Lockheed Martin’e 870 milyon dolarlık bir sözleşme verdi.