ABD Hava Kuvvetleri, mevcut KC-46, KC-135 ve KC-10 tanker filosunun gelecekteki erişim karşıtı ve alan inkar ortamlarında yetersiz kalacağını öngörüyor. Bu durum, Yeni Nesil Hava Yakıt İkmali Sistemi’nin (NGAS) geliştirilmesine öncülük etti.
NGAS, gelecekteki hava operasyonlarını desteklemek için bir sistem ailesi sunmayı hedefliyor. Lockheed Martin'in Skunk Works ekibi tarafından geliştirilen yeni konsept, tartışmalı ortamlarda çalışabilen gizli bir tanker tasarımını ortaya koydu.
Skunk Works tarafından sunulan yeni tanker konsepti, geniş bir platforma ve lambda-wing özelliklerine sahip büyük kırpılmış kanatlarla tasarlandı.
Tasarım, radar imzasını en aza indirmek amacıyla dar ön gövde ve küçük dışa doğru dikey kuyruklar içeriyor. Uçağın geniş kanatları, yakıt ikmali görevi için gerekli olan büyük miktarda yakıtı taşımak üzere yapılandırıldı.
Bu yeni konsept, Lockheed Martin'in önceki tasarımlarından farklılık gösteriyor. Hava Kuvvetleri'nin gelişen yakıt ikmali stratejisini yansıtan Skunk Works tankeri, elektronik savaş ve ağ platformu olarak da işlev görebiliyor ve hatta kendi silahlarını ve dronlarını fırlatabiliyor.
Hava Kuvvetleri'nin gelecekteki tanker planları, yüksek tehditli ortamlar için hayatta kalabilir seçenekler ve izin verilen ortamlar için daha geleneksel tankerleri kapsayacak şekilde çeşitlendirildi. Hava Hareketlilik Komutanlığı (AMC) başkanı General Mike Minihan, çeşitli tehdit seviyelerinde faaliyet gösterebilecek dengeli bir filoya duyulan ihtiyacı vurguladı. NGAS'ın bu çeşitli yetenekleri entegre etmesi ve Hava Kuvvetleri'nin gelecekteki çatışmalarda etkinliğini koruyabilmesi bekleniyor.
Ancak, bütçe belirsizlikleri ve yeni savunma harcamaları sınırları, Hava Kuvvetleri'nin planlarını karmaşık hale getiriyor. Hizmet, NGAS gerekliliklerinin ilk analizi için fon talep etmiş olsa da, gerekli geliştirme ve tedarik fonlarının güvence altına alınması daha geniş bir taahhüt gerektirecek.
Gizli tankerlerin piyasaya sürülmesi, değişen tehdit ortamlarına uyum sağlamak için daha geniş bir çabanın parçası niteliğinde. Hava Kuvvetleri'nin B-2 Spirit ve B-21 Raider gibi gizli bombardıman uçaklarına dayalı tanker konseptlerini keşfetmesi, gelişen ihtiyaçlara yanıt olarak yenilik yapma isteğini gösteriyor. Hava Kuvvetleri tanker gereksinimlerini iyileştirirken, Skunk Works konsepti, daha hayatta kalabilir ve çok yönlü bir hava yakıt ikmali filosu hedefine ulaşma yolunda önemli bir adımı temsil ediyor.